Chiffres elzéviriens ou alignés : le détail qui rend les prix justes sur une carte

Regardez les prix de deux cartes côte à côte. Sur l'une, les chiffres se tiennent comme des capitales, tous à la même hauteur, en rang : 14, 18, 26. Sur l'autre, le 4 et le 6 plongent sous la ligne de base et le 8 s'élève au-dessus du 1, si bien que les nombres se lisent comme des mots en bas de casse, avec un autre rythme. Aucun des deux n'est faux, mais chacun agit précisément sur la façon dont un prix est ressenti, et la plupart des cartes utilisent celui que la police proposait par défaut. Voici un court guide des deux familles de chiffres, de la troisième variante qui compte pour les colonnes, et de la façon de choisir en connaissance de cause.

Deux façons de dessiner un chiffre

Les chiffres alignés, parfois dits « chiffres modernes » ou « chiffres capitales », ont tous la hauteur des capitales et reposent sur la ligne de base. Ils sont arrivés avec les caractères des Lumières à la fin du XVIIIe siècle et sont devenus la norme au XXe parce qu'ils étaient faciles à graver pour les machines à écrire et les écrans. Les chiffres elzéviriens, ou « chiffres bas de casse », sont plus anciens et se comportent comme des minuscules : 0, 1 et 2 tiennent dans la hauteur d'x, 6 et 8 ont une ascendante, 3, 4, 5, 7 et 9 ont une descendante.

Le résultat visuel est simple. Les chiffres alignés parlent un peu fort ; ils ont le poids des capitales dans une ligne de texte. Les chiffres elzéviriens se fondent ; un prix en elzéviriens se lit au même volume que le nom du plat à côté. Dans un paragraphe de texte courant, les elzéviriens sont presque toujours le bon choix. Sur une carte, où le prix est à la fois texte et donnée, la réponse dépend de ce que vous voulez que le prix fasse.

Ce que chacun fait à un prix

Les recherches de Cornell sur les cartes, popularisées par Kimes et Wansink, ont montré que la présentation d'un prix change ce que les clients dépensent : les prix avec symbole monétaire et décimales paraissent plus chers qu'un nombre nu, et les prix qui ressortent visuellement attirent plus l'attention que le plat. Le style des chiffres fait partie de cette présentation.

• Les chiffres elzéviriens adoucissent le prix. Sur une carte de bistrot ou de table gastronomique où le plat doit être le héros et le prix une parenthèse, un 24 en elzéviriens à côté d'un nom de plat dans la même police reste discret. C'est le choix de la plupart des cartes composées dans une police à empattements.
• Les chiffres alignés clarifient le prix. Sur une ardoise de café, une carte de livraison, une carte des vins de 60 lignes ou toute carte que le client parcourt en comparant, les chiffres alignés se lisent et se comparent plus vite. Ils tiennent aussi mieux les petits corps parce que le 3, le 5 et le 9 ne descendent pas sous la ligne où l'encre s'étale.
• Le mélange est une faute. Les descriptions qui contiennent des quantités, une côte de bœuf de 300 g ou un braisé de 12 heures, doivent utiliser le même style de chiffres que les prix, sinon la page semble composée dans deux polices.

Une règle pratique : si les prix sont en colonne, alignés à droite ou reliés par des points de conduite, les chiffres alignés paraissent en général plus nets parce que le bord de la colonne est régulier. Si les prix suivent le nom du plat dans la ligne, les elzéviriens sont généralement plus élégants. La formule du midi, avec son prix unique en gros, supporte très bien les alignés.

La troisième variante : tabulaires ou proportionnels

Indépendamment du choix elzévirien ou aligné, les chiffres existent en deux largeurs. Les chiffres proportionnels ont la largeur naturelle de chaque signe, le 1 étroit et le 8 large ; ils sont justes dans le texte. Les chiffres tabulaires partagent tous la même largeur, si bien que 11,50 et 88,50 occupent exactement le même espace et que les virgules s'alignent en colonne. Une bonne police OpenType offre les quatre combinaisons : alignés proportionnels, alignés tabulaires, elzéviriens proportionnels et elzéviriens tabulaires.

Pour une colonne de prix alignée à droite, les chiffres tabulaires sont indispensables ; sans eux, le bord de la colonne est droit mais les chiffres à l'intérieur ondulent et les virgules dérivent. Pour des prix placés dans la ligne après le nom du plat, les proportionnels sont meilleurs parce que le 1 tabulaire laisse un trou. La plupart des cartes dont les prix paraissent légèrement « à côté » souffrent simplement de la mauvaise variante de largeur.

Décimales, symbole monétaire et forme du prix

Le style des chiffres interagit aussi avec ce que vous affichez. Les cartes européennes abandonnent de plus en plus le symbole monétaire et les ,00 finaux, écrivant 24 plutôt que 24,00 €, parce que cela se lit plus calmement et que les travaux de Cornell suggèrent que cela ne coûte rien en valeur perçue. Si vous gardez des décimales, utilisez la virgule en français, et demandez-vous si le ,50 ou le ,90 doit être plus petit : la décimale en exposant à mi-corps est un traitement classique de bistrot, et il ne fonctionne qu'avec des chiffres alignés.

Quel que soit votre choix, le symbole euro, s'il apparaît, se place après le nombre, séparé par une espace fine, selon la convention française. Gardez-le dans la même graisse que les chiffres et jamais en gras.

Comment les activer

Les deux styles vivent dans le même fichier de police si celle-ci est bien faite ; la différence est une fonctionnalité OpenType. Dans InDesign ou Affinity Publisher, l'option se trouve dans le sous-menu OpenType du panneau Caractère, sous « Style des chiffres » : elzéviriens proportionnels, alignés tabulaires, etc. En CSS, la propriété est font-variant-numeric avec des valeurs comme oldstyle-nums et tabular-nums. Dans Word, le réglage est dans l'onglet Avancé de la boîte de dialogue Police, si la police le permet.

1. Vérifiez la police. Beaucoup de polices gratuites ne fournissent que des chiffres alignés ; tapez un 3, un 6 et un 8 en corps 60 et regardez s'ils changent quand vous basculez la fonctionnalité. Sinon, choisissez une autre police ou acceptez les alignés.
2. Décidez selon le type de carte. Empattements, prix dans la ligne, restaurant qui raconte une histoire : elzéviriens proportionnels. Colonne de prix, café, carte des vins, carte de livraison : alignés tabulaires.
3. Appliquez le même style à chaque chiffre de la page, y compris les quantités dans les descriptions, la date d'un menu dégustation et le numéro de téléphone en pied de page.
4. Imprimez une épreuve à taille réelle et lisez les prix à 40 cm. Si le 3 et le 5 semblent tomber de la ligne, montez d'un demi-point ou passez aux alignés.

Un détail que les clients sentent sans le voir

Aucun client n'a jamais commenté le style des chiffres d'une carte, et tous ont senti la différence entre une page où les nombres sont assis confortablement et une page où ils se bousculent. C'est le genre de décision qui sépare une carte composée par un typographe d'une carte composée par défaut. Dans Menu Atelier, chacun des huit styles porte un réglage de chiffres choisi pour sa police : Fine Dining Editorial et Bistro Classic utilisent des elzéviriens dans la ligne, Café Chalk et les mises en page de cartes des vins des alignés tabulaires en colonnes, et chaque point de conduite, décimale et symbole euro suit la convention de la langue de la carte, si bien que les prix sont justes avant que vous ayez touché un réglage.